从金日成时代开始，中国就是北韩在经济及外交上的最大支柱，中共第一代领导人毛泽东、北韩劳动党第一代领袖金日成，常以「鲜血凝成」、「一衣带水」、「世代友好」等词形容双边的紧密关系，不过随着2人相继去世，两国关系也每况愈下。
1992年中共突然宣布与南韩建交，对北韩更是致命一击，隔年北韩立刻还以颜色，当时北京申办2000年奥运会以2票之差输给雪梨，其中一票即北韩「跑票」，两国领袖高峰会也因此中断约10年。
1994年7月金正日接任北韩最高领导人，虽不满北京但因北韩国际日益孤立，找不到朋友，表面仍与北京保持「密切关系」；在江泽民、胡锦涛主政时期也会给北韩一些援助，1996至2009年中国提供给北韩援助粮食达345万吨，占国际援助的92%。
2011年底金正日去世，其子金正恩接班，中国与北韩愈见疏离。2013年底，金正恩闪电处决姑丈张成泽，使双方关系雪上加霜。张是北韩实际上的「第二号人物」，也是经济改革和创新领域的标志性人物，属温和派及亲中派。一并遭处决的还有20多名亲中派官员。中国把张成泽视为在北韩的主要沟通管道，长年经营他身边的人脉，这些人遭处决，无疑让中共对北韩的影响力大受打击。
在处决张成泽后，北韩未派特使向中国说明原委，加上官方发表的张成泽罪状中，有暗批两国贸易，不仅令中国感受到北韩敌意，也觉得金正恩难以捉摸。当时北京当局认为「金正恩已决定要采行与中国对决的方针。」
张成泽遭处决的消息传出后，中国马上以实施耐寒军事演习为名，派遣约3000名士兵赴长白山（边境），隔年1月中国海军也在渤海举行军演，让北韩渔船无法出海，还动员沈阳军区的主力部队约10万人，及数千台战车至长白山附近的雪原上军演。消息人士直言：「平壤距离两国境仅约200公里，中国战车只要5小时就可抵达，这次战车部队的深入演习，与其说是警戒北韩出事，不如说是要牵制北韩国内的反中势力。」
日本资深记者高英起指，从「过度」肃清、不断兴建大型设施、到这次突然取消公演，皆可看出金正恩缺乏经验、欠缺考虑、身边没人脉及智囊，习惯倚赖「作秀、夸大」的政治手法。
香港《亚洲周刊》9月报导，光是今年夏天，已有超过100名华侨遭北韩以「南韩间谍」等名义逮捕。另外，2012年习近平上台后，与金正恩迄今未会面，也可看出双方关系仍在冰点。今年中共「93大阅兵」北韩仅派政治局委员崔龙海观礼，阅兵时相较于南韩总统朴槿惠站习近平身旁，崔龙海则被安排到城楼边的角落。
日前传出金正恩规划明年中以访中做为他的首次外交访问，这次派遣牡丹峰乐团赴中国公演，是想藉机一释前嫌。60年代两国关系交恶时，北韩也曾派剧团赴中国表演革命歌剧《卖花的少女》，因当时女主角备受好评，而带动双方关系升温。但这次临时取消公演，等于大幅降低金正恩访中的可能性。即便上台4年，金正恩的外交处女秀依然遥遥无期。
